洞察：中国攻击西方最软的稀土矿

世界可能低估了放松中国对关键矿产的束缚的难度。继澳大利亚总理安东尼·艾博内塞和美国总统唐纳德·特朗普达成一项具有里程碑意义的协议后，澳大利亚矿业股本周飙升，特朗普宣称在大约一年内“我们将拥有如此多的关键矿物和稀土，以至于你不知道如何处理它们。”尽管这些举措看起来很有希望，但北京对技术和人才的加强压制可能会阻碍这一势头。

根据这项双边协议，两国承诺提供约 40 亿美元纳税人资金用于采矿和加工，这是政府主导的打破世界对中国依赖的最新举措。这个世界第二大经济体生产全球90%以上的精炼稀土和稀土磁体，这对电动汽车、电子产品、精确制导导弹等至关重要。高盛分析师估计，这是一个很小的市场，2024 年的总产量仅为 65 亿美元。但考虑到其在众多行业中的重要性，该银行计算出，这些行业只要出现 10% 的中断，就可能导致 1500 亿美元的产出损失。

人们经常说稀土并不稀有，但这只是部分正确。在 17 种类型中，不到一半被归类为“轻型”。它们通常更丰富，更容易开采和提炼。典型用途包括制造某些磁铁、玻璃抛光剂和一些电池。相比之下，另一类更有价值的中重稀土几乎只在中国和缅甸发现。它们的加工更加复杂，对于高性能磁铁和军用级武器和系统至关重要。

甚至在华盛顿与堪培拉达成最新协议之前，澳大利亚就已成为生产一些重金属（特别是镝和铽）的有希望的竞争者。今年早些时候，价值 120 亿美元的莱纳斯稀土公司 (Lynas Rare Earths) 成为中国以外第一家商业化生产这些分离稀土的生产商。高盛分析师表示，马达加斯加、格陵兰岛、越南和其他地方也有蕴藏有前景的矿藏，但开发这些新矿需要长达 10 年的时间。

一旦这些工厂建成并投入运行，中国最大的瓶颈就在于中游加工，其中开采的矿石被分离成单独的稀土元素，然后精炼成高纯度氧化物或金属。高盛估计，建设和扩大炼油厂大约需要五年时间。如今，以国有巨头中国稀土集团为首的中华人民共和国企业实际上控制着全球 98% 的重稀土加工能力。

摆脱中国控制的紧迫性只会越来越大。本月早些时候，北京公布了全面的出口管制措施，这将赋予中国当局对某些关键矿物的域外控制权，其中包括 12 种稀土（其中大部分为重稀土），以及涉及加工、回收、磁体制造等的相关生产技术和设备。

新规定将于12月部分生效，即使外国制造的产品只含有微量的中国原产材料，或者是使用中国技术和工具制造的，当局也将加强对货物最终去向的监督。

因此，北京在与华盛顿进行贸易谈判之前拥有强大的影响力。这也使得企业更难通过储存和重新安排供应品来找到解决办法。五角大楼计划斥资 10 亿美元补充国家关键矿产库存 金融时报 十月报道。一项研究发现，在中国于 2024 年禁止向美国销售锗和镓后，这两种关键材料继续流入美国公司，这可能要归功于比利时等再出口中心。

随着抵消中国更严格限制措施影响的途径不断缩小，预计会有更多公私合作和跨境举措。美国国防部已经与美国 MP Materials 和 Lynas 等公司合作，以解决发展加工能力方面的财务障碍。其中许多项目的关键是承购协议或长期担保，这些协议设定了底价，以激励设施在动荡的市场中继续运行。

其中一些努力遇到了障碍：莱纳斯8月警告说，其与政府机构在德克萨斯州建造重稀土加工厂的价值2.58亿美元的合同存在“重大不确定性”。此外，未来的政府可能不愿意像今天的领导人那样对生产进行补贴。

克服技术障碍需要的不仅仅是资金。中国的主导地位部分源于该国在大规模生产复杂产品方面不断积累的专业技能和隐性工业知识。这是数十年战略规划和投资的结果，另一个国家可能需要同样长的时间才能与中国的能力相匹配。西方公司还必须解决稀土开采和加工带来的重大环境问题。

在全球范围内，采矿业的技能短缺令人担忧。在 OECD 国家中，该行业 72% 以上的劳动力年龄超过 35 岁。根据战略与国际研究中心智库 2023 年的一份报告，到 2029 年，美国一半以上的采矿工人（约 221,000 人）将退休或需要替换。 CSIS 指出，吸引国外专家至关重要：2020 年，美国仅颁发了 327 个采矿和矿物工程学位，而仅中国顶尖矿业大学项目就授予了 1,000 名本科生和 500 名毕业生。

稀土行业的技能短缺看起来更加严重：据一项估计，美国、欧洲和日本总共可能只有“几十名”分离和精炼专家，而中国有数千名专家。北京已经开始对国内该领域的专家进行编目，以确保他们不会出国旅行并泄露行业机密。 华尔街日报 六月报道，援引消息人士的话。结合即将到来的对人才和技术的更严格控制，中华人民共和国正在建设一座关键矿产专业知识的堡垒。

最终，这意味着世界将不得不更长时间地应对中国稀土主导地位带来的破坏风险。

（撰稿：路透社 Breakingviews 副主编 Robyn Mak）

（Liam Proud 编辑；Aditya Srivastav 制作）