美国在关键材料和制造工艺方面对外国竞争对手的依赖已经令人难以接受。冷战后关于和平、贸易和最终自由化的假设导致美国政府和企业在制造业、药品和原材料方面严重依赖中国。如今,通过将国内工业产能运送到国外来降低成本的对外依赖已成为美国最严重的弱点之一,特别是在关键矿产方面。美国将矿物用于一系列战略军事和商业用途,其中一些用途基本上或完全依赖进口来提供。在美国能源部 2023 年能源部关键矿产清单中确定的 50 种关键矿产中,锂最能代表美国对外过度依赖的威胁,同时也是美国降低其关键矿产脆弱性的机会。
锂的重量轻和能量密度高使其成为电池生产的重要组成部分。根据美国地质调查局的数据,全球 87% 的供应量用于电池制造,其中超过 60% 的供应量仅用于电动汽车 (EV)。尽管锂在军事和商业应用中具有重要用途,但美国严重依赖中国的锂炼厂。
近年来,锂价格经历了剧烈波动。 2023 年需求将增长 30%,这主要是由电动汽车生产推动的。然而,中国电动汽车市场放缓以及随后的生产过剩导致价格暴跌 75%。 2023 年的价格暴跌是在前一年大幅上涨之后发生的,1 月至 11 月期间价格上涨了 123%。这种缺乏稳定性对美国矿商和炼油商产生了负面影响,更严重的是,扰乱了发展国内锂精炼行业的战略努力。由于价格不稳定,锂市场的主要参与者雅宝暂停了南卡罗来纳州锂加工厂的建设。
特朗普总统在第二任期内有机会利用美国丰富的锂原料供应。阿肯色州西南部新发现的锂矿藏可能含有多达 1900 万吨锂,足以满足全球汽车电池预计需求的九倍。埃克森美孚等公司已经表示有兴趣开采这种新资源,最快可能在 2027 年实现新的生产。通过加快许可申请和扩大税收抵免资格来促进这些合作伙伴关系可能是确保我们的锂供应链安全的第一步。但这并不是唯一的一步。美国在提炼锂方面更加依赖中国,埃隆·马斯克称这一过程比采矿“更像是一个瓶颈”。
中国的锂原料产量仅占全球的8%,但加工能力却占全球的72%。即使美国公司克服了从阿肯色州矿床提取锂的技术障碍,也需要采取更多行动来支持国内炼油厂。例如,政策制定者可以对成品锂设定比锂原料更高的关税,以鼓励国内制造商在美国建立设施。此外,监管机构可以考虑加快对新锂精炼厂的环境审查,特别是考虑到美国环保局积压的数量巨大。此外,雅宝南卡罗来纳州工厂等投资可能有资格获得额外的清洁能源税收抵免。最后,监管机构可能会寻求更多贷款计划,例如 Lithium Americas Corp 通过美国能源部贷款计划办公室提供的 29 亿美元担保,在内华达州建设一座锂精炼厂。
特朗普政府还需要找到一种方法来应对中国的生产过剩和国家补贴,特别是在电动汽车供应链方面。目前,美国每年从中国汽车行业进口价值132亿美元的电动汽车电池,这是由近1000亿美元的国家补贴推动的,这些补贴旨在通过不公平的贸易行为强制中国战略竞争对手去工业化。这对国家安全构成重大威胁,并使中国能够削弱美国在汽车市场的传统优势,特别是在成本敏感的第三世界市场。例如,中国比亚迪海鸥的底价仅为1万美元左右,而特斯拉Model 3的底价超过4万美元。总体而言,中国去年生产了超过3000万辆汽车,是美国产量的两倍,同时增长速度更快。中国市场这种补贴驱动的生产伴随着内需的疲软。通过加强供应链的本土化和更具弹性的制造基础,即将上任的政府有机会对抗生产过剩,并保护美国汽车工业免受破坏稳定的贸易行为的影响。
促进国内采矿业为稳定美国制造业和对抗中国在海外的影响力提供了关键机会,特别是通过利用关税和价格下限。特朗普总统将在多大程度上使用关税尚不清楚,但就关键矿产而言,它们可能是扩大美国采矿和炼油能力的更广泛战略的重要组成部分。另一方面,据称拜登能源部正在考虑的价格下限可能会设定锂的最低价格,以帮助国内生产商抵御来自国外的价格冲击。
未来几年,国家安全需要将迫使美国重新调整其锂供应链。即将上任的特朗普政府有机会启动一套前瞻性政策,在为时已晚之前加强美国关键的矿产供应链。无论是在国内还是在盟国,建立锂矿和精炼厂的替代网络将迫使美国制造商和消费者的行为发生转变。这些政策成本高昂,但继续依赖竞争对手获取对汽车和军事应用至关重要的矿物,成本可能会高得多。
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法雷尔·格雷戈里是约克镇研究所的研究助理。他目前是牛津大学曼斯菲尔德学院的访问学生,学习政治、哲学和经济学。
萨莎·戈登 (Sasha Gordon) 是密歇根大学经济学专业的大三学生。