农业产出或投入的定价与其他产品的定价没有什么不同。在市场经济中，它们是由需求和供给的自由发挥决定的。很多时候，政府会进行干预来控制价格，但他们常常会搞乱系统，导致效率严重低下。这并不意味着政府没有任何作用。他们的主要作用应该是确保市场运转良好。为此，他们需要投资于信息对称和物理基础设施。他们还可以通过制度创新来投资促进高效价值链的创建，从而最大限度地减少农民和消费者之间的价差。它们可以帮助促进期货市场和期权的发展，以尽量减少风险，并帮助农民根据未来可能的价格而不是根据上一年的价格做出种植决策。这是一种前瞻性的设想，与印度在 1991 年改革中选择的方案非常吻合。
如果曼莫汉·辛格因他为印度所做的一件伟大的事情而被人们铭记，那就是把产业政策从管制和许可统治中解放出来，放开汇率，并逐步降低进口关税和开放贸易。这给印度带来了新的方向。他没有接触农业，因为他认为这是一个国家主题。他唯一做的就是试图一次性将尿素价格提高30%，因为他觉得在成本上涨的情况下长期保持价格不变是荒谬的。这一提议遭到国大党内许多人的抵制，他们担心失去选票基础。
如果农业确实是一个国家主题，正如大多数活动人士在民族民主联盟政府推行农业改革时所呼喊的那样，那么他们为什么要求中央将最低支持价格（MSP）合法化呢？让各州选择使其合法化并承担后果。该中心应将农产品市场改革（包括 MSP 业务）留给各州。
值得回顾的是，MSP 制度是该中心在 1965 年 1 月成立农业价格委员会时引入的。该制度的目的主要是针对小麦和大米，因为印度严重缺乏基本主食。 20 世纪 60 年代中期，印度根据公法 480 从美国以卢比付款进口了 1000 万吨小麦。它没有足够的外汇从全球市场购买粮食。来自美国的粮食援助有其政治暗流，当美国与东南亚国家交战时，印度发表支持越南的声明，林登·约翰逊暂停向印度运送粮食72小时，就尝到了这种滋味。 1966年，印度还从墨西哥进口了高产小麦种子（1.8万吨），开启了绿色革命。正是在这样的背景下，MSP小麦和水稻政策应运而生。 1965年，印度人口约为5亿。
如今，印度面临的情况已不再是 20 世纪 60 年代中期的情况。尽管拥有 14.3 亿人口，印度却向 8 亿多人免费提供小麦和大米（每人每月 5 公斤）。印度是世界上最大的大米出口国。印度食品公司拥有堆积如山的大米，几乎是缓冲库存标准的三倍。随着时间的推移，MSP 的一篮子商品不断扩大，这主要是由于政治压力。 MSP 一直被认为是指示性价格，只有在发生严重危机时政府才会进行采购。在一些邦，尤其是旁遮普邦和哈里亚纳邦，小麦和大米的不限成员名额采购的传统一直持续到今天。它造成了生产篮子的不平衡。大米产量过多主要是由于自由电价和高补贴化肥价格。这导致地下水枯竭、土壤退化和温室气体排放——这对旁遮普邦和哈里亚纳邦来说是一场生态灾难。
整个 MSP 框架需要重新审视——不是使其合法化，而是放开产品价格以及化肥和电力等主要投入品的价格。事实上，土地市场也需要开放，首先是土地租赁市场。严格监管的土地市场、投入品和部分产出品（大米和小麦）的定价以及大规模采购，导致系统效率严重低下。部分问题源于公共分配制度，该制度向近 57% 的人口提供免费小麦/大米，政府声称在过去 10 年里已使 2.48 亿人摆脱了贫困。这已经成为一个先有鸡还是先有蛋的问题。由于印度将自己锁定在免费粮食分配中，因此每年必须采购大约 60 吨粮食来满足该系统的需求。
鉴于印度已经在消费者和农民层面实现了大部分粮食系统的数字化，因此向真正值得支持的目标受益人直接转移现金将更加节俭和高效。这意味着向赤贫者提供更多的粮食补贴，而向贫困线以上的人提供更少的粮食补贴。同样，按每公顷向有资格的农民提供总体投入补贴，并放开食品以及化肥和电力等投入品的定价。效率提升和节省将是巨大的，可以重新投入农业研发和推广、教育和技能、灌溉和水管理、印度农村道路和市场的实体基础设施等。
这就是印度要在 2047 年实现 Viksit Bharat 梦想所需的改革的本质。提供免费食品、电力或高补贴化肥，甚至以 ladli behna 等名义提供零用钱的竞争性民粹主义是一场竞赛到底部。这不是福利主义。这简直就是贿赂选票。
作者是著名教授ICRIER。
